Médicaments génériques vs originaux : quelles différences ?

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À la pharmacie, face à votre ordonnance médicale, vous a-t-on déjà proposé de substituer un médicament par son générique ? Cette situation, vécue par des millions de personnes chaque jour, soulève de nombreuses questions : sont-ils vraiment identiques ? Pourquoi cette différence de prix ? Peut-on avoir confiance en l’efficacité des médicaments génériques ? Aujourd’hui, on fait le point pour vous aider à y voir plus clair et à faire des choix éclairés pour votre santé.

Comprendre la composition d’un médicament : principe actif et excipients

Pour bien saisir les différences entre un médicament original et un générique, il est essentiel de comprendre de quoi est fait un médicament. Quelle que soit sa forme (gélule, comprimé, sirop…), un médicament se compose toujours de deux éléments :

• Le principe actif : C’est la substance chimique qui possède l’effet thérapeutique. C’est elle qui agit sur l’organisme pour prévenir ou traiter une maladie. Par exemple, dans un médicament contre la douleur, le paracétamol est le principe actif.
• Les excipients : Ce sont toutes les autres substances qui entrent dans la composition du médicament, sans avoir d’action thérapeutique propre. Ils servent à donner sa forme, sa couleur, son goût au médicament, à faciliter son administration et sa conservation, ou à aider le principe actif à atteindre sa cible dans le corps.

La nature du principe actif est donc le cœur même du traitement, un point fondamental à retenir pour la suite.

Médicament original (princeps) : l’innovation protégée par un brevet

Le médicament original, aussi appelé « princeps », est le fruit de longues et coûteuses années de recherche et développement menées par un laboratoire pharmaceutique. Avant d’être mis sur le marché, il doit prouver son efficacité et sa sécurité à travers des études précliniques et cliniques rigoureuses. Une fois autorisé, ce médicament est protégé par un brevet pour une durée d’environ 20 ans.

Pendant cette période, seul le laboratoire qui l’a développé a le droit de le commercialiser. Ce monopole lui permet de rentabiliser ses investissements en recherche, ce qui explique son prix plus élevé.

Un médicament original est le premier de sa catégorie à avoir reçu une autorisation de mise sur le marché après avoir prouvé sa balance bénéfice/risque.

Le médicament générique : une copie conforme ?

Une fois que le brevet du médicament original tombe dans le domaine public, d’autres laboratoires peuvent produire et commercialiser des copies : ce sont les médicaments génériques. Mais attention, le terme « copie » ne signifie pas de moins bonne qualité. Pour être autorisé, un médicament générique doit répondre à des critères très stricts.

La clé de la conformité : la bioéquivalence

La règle d’or pour un médicament générique est la bioéquivalence avec le médicament original. Qu’est-ce que cela signifie concrètement ? Un médicament générique doit prouver qu’il contient :

• La même quantité de principe actif.
• Qu’il se comporte de la même manière dans l’organisme.

Cela veut dire que la vitesse et la quantité de principe actif absorbé dans le sang sont identiques à celles du médicament princeps. C’est cette bioéquivalence qui assure une efficacité et une sécurité thérapeutique identiques. La prise d’un générique pour l’hypertension, le diabète ou une infection traitée par des antibiotiques aura donc le même effet que la prise du médicament original.

Le rôle des autorités sanitaires

En France, c’est l’Agence Nationale de Sécurité du Médicament et des produits de santé (ANSM) qui évalue et autorise la commercialisation des médicaments génériques. Elle contrôle rigoureusement les études de bioéquivalence et s’assure que toutes les normes de qualité de fabrication sont respectées, garantissant ainsi le même niveau de sécurité pour les patients.

Les véritables différences entre médicaments génériques et originaux

Si l’efficacité est la même, quelles sont alors les différences concrètes ? Elles se situent principalement sur trois points.

1. Le prix : pourquoi le générique est-il moins cher ?

La différence de prix est la plus visible. Un médicament générique est en moyenne 30% moins cher que le médicament original. Cette différence s’explique simplement : les laboratoires qui produisent des génériques n’ont pas à supporter les frais de recherche et de développement du principe actif, ni les coûts des essais cliniques initiaux. Ils n’ont qu’à prouver la bioéquivalence, un processus bien moins onéreux.

2. Les excipients : la source principale de variation

C’est la différence la plus importante sur le plan de la composition. Si le principe actif est identique, les excipients peuvent varier d’un médicament générique à l’autre, et par rapport au médicament original. Certains excipients, dits « à effet notoire » (comme le lactose, le gluten ou l’amidon de blé), doivent être mentionnés sur la boîte car ils peuvent provoquer des intolérances ou des allergies chez certaines personnes sensibles. En cas d’allergie connue, il est crucial d’en informer votre médecin ou pharmacien. Cela reste une des rares situations où la substitution peut s’avérer complexe.

Pour toute question sur une potentielle réaction, comme celles liées aux allergies saisonnières, le dialogue avec un professionnel de santé est essentiel.

3. L’apparence : couleur, forme et goût

Pour se différencier du médicament original, le générique a souvent une forme, une couleur, ou un goût différent. Ce changement d’apparence peut parfois dérouter les patients habitués à leur traitement, notamment les personnes âgées ou polymédiquées. Il est donc important d’être vigilant pour éviter les erreurs lors de la prise de médicaments. N’hésitez pas à demander conseil à votre pharmacien pour bien identifier vos traitements.

Alors, efficacité et sécurité identiques ? Absolument.

Il est fondamental de le répéter : un médicament générique est aussi efficace et sûr que le médicament original. Les autorités de santé ne feraient aucun compromis sur ce point. Le principe actif étant le même et présent en même quantité, son action thérapeutique sera identique. De même, les effets indésirables potentiels et les interactions médicamenteuses sont les mêmes pour le générique et l’original.

Choisir un médicament générique, c’est donc opter pour un traitement tout aussi fiable, tout en contribuant à la maîtrise des dépenses de santé pour la collectivité.